Dövmelerin kökeni konusunda ise akademik çevrelerde hâlâ farklı görüşler mevcut. Her milletin eski dövmelerinin yapılma sebeplerinin farklı olduğu gibi aynı millet içinde de her kabilenin farklı olduğu söylenebilir. Dünyadaki bazı etnik grupların dövme geleneklerinin tarihsel koşullarına ve kökenlerine bakıldığında özetle şu nedenler ortaya çıkmaktadır:
1. Totem diyor ki:
Dövmeler, başlangıçta ulusal totem işaretlerini temsil eden, kültürel işlevlere sahip semboller olarak mevcuttur. İlk zamanlarda insanlar bunların bir tür hayvan, bitki veya başka bir nesneden kaynaklandığına inanıyorlardı. Kendilerine eşlik eden bazı hayvanların, bitkilerin veya diğer nesnelerin özel bir akrabalığa sahip olduğuna inanırlar ve onları ataları, yeni kabileleri veya koruyucu tanrıları olarak görürler. Tapındıkları totem resimlerini sıklıkla vücutlarına kalıcı semboller olarak dövme yaparlar. Diğer uluslar açısından bakıldığında, uluslar arasında tapınılan totemler genellikle aynıdır. Zamanla toteme tapınma milletin sembolü haline gelir. Güney Avustralya'daki Bonikea kabilesinin kanguru kabilesinin insanları, kanguruyu kendi totemleri olarak görüyorlar ve kanguru daha sonra ulusun sembolü haline geldi.
2. Dini inançlar:
İlkel toplumlarda üretkenliğin düşük olması ve bilimsel bilgi eksikliği nedeniyle insanlar öngörülemeyen dünyayla ve güneş, ay, yıldızlar, şimşek, gök gürültüsü gibi birçok doğa olayıyla karşı karşıya kaldıklarında doğanın gizemli ve korkutucu olduğunu hissettiler. Ve kendi vücut yapılarını ve fizyolojik olayları doğru bir şekilde anlayamadıkları, rüyaları ve ölümü açıklayamadıkları için ruha inanırlar ve bu da "ölümsüz ruh kavramını doğurmuştur"⑤. İlkel insanlar, dövmelerin kökeninin ideolojik temeli olan tüm doğa olaylarını açıklamak için animizm kavramını kullandılar. Tanrılardan bereket almak için dua etmek, dövmeler aracılığıyla iyi şans ve huzur aramak istiyorlar; ya da dövmeler yoluyla şeytanların ve hayaletlerin zararlarından korunmak istiyorlar. Bu kavram Afrika'daki Sudan'ın yerli halkları arasında daha yaygındır.
3. Yaşın Gelişi Töreni:
Kültürel antropologlar dövmelerin reşit olma törenleriyle ilgili olduğunu hiçbir zaman inkar etmediler. Aslında birçok etnik grup ve kabilede reşit olma törenleri aynı zamanda dövme törenleridir. Yani gençler belli bir yaşa geldiklerinde büyük bir "erişme töreni" düzenlemeli ve vücutlarını boyatmalıdırlar. Dövme desenleri yetişkinliğe girişin işaretleri olarak hizmet eder. Polinezya'da dövmesi olmayan genç erkek ve kadınlar yetişkin sayılmıyor ve evlenemiyor. Bir geçiş töreni olarak dövme yapmak Afrika ve Avustralya'da eşit derecede popülerdir.
4. Cinsel çekim teorisi:
Bu görüşü savunan araştırmacılar geçiş ritüelleri teorisini temel almaktadırlar. Üstelik reşit olma töreni düzenlemek, onların olgun olduklarını ve daha sonraki evlilik-cinsel ilişkiyi sağlamak için karşı cinsi seçip olgunlaştırabileceklerini kanıtlar. Bazı araştırmacılar, dövmelerin aslında insanlar tarafından karşı cinsin sevgisini kazanmak için yapılan güzelleştirme süslemeleri olduğuna inanıyor. Çünkü dövmeler vücudu daha seksi hale getirebilir ve karşı cinsten daha fazla tepki çekebilir.
5. Güzel dekorasyon şunu söylüyor:
Dövme, bazı etnik gruplar tarafından insan vücudunun güzel bir dekorasyonu ve insan vücudunun özel bir sanat formu olarak kabul edilmektedir. Özellikle bazı etnik grupların estetik bilincini ifade eder. Grosse, "İlkel halklarda vücut boyamanın asıl amacı güzelliktir" dedi.
6. Savaş İşaretleri şunu söylüyor:
İlkel halklar döneminde avcılık ve savaş en önemli faaliyetlerdi. Yakın dövüşte kendi kabilesinin insanlarının kimliğinin tespitini kolaylaştırmak için her kabilenin kendi kalıcı işaret dövmesi vardır. Aynı zamanda cesaretin sembolü olarak da hizmet eder. Örneğin Polinezyalılar vücutlarının her yerine dövme yaptırmak için bir liyakat sistemi kurmuşlardı.
7. Durum düzeyi teorisi:
Sınıflı topluma girdikten sonra dövmeler, onur ve sınıf statüsünü belirtmek için kullanıldı. Marquesas Adaları'nda yalnızca soyluların başlarına, el ve ayak parmaklarına ve vücutlarının her yerine dövme yaptırılabilir. Tayvan'daki Gaoshan halkının çeşitli etnik grupları arasında sivillerin ve soyluların dövmelerdeki haklarına ilişkin yaş, desen, yer, renk vb. gibi çok ayrıntılı düzenlemeler bulunmaktadır.
8. Fonksiyon teorisi:
İlk zamanlarda dövmelerin güçlü bir işlevsel amacı vardı. Örneğin Onge halkı sivrisinek ısırıklarını önlemek gibi pratik amaçlar için vücutlarını boyardı. Daha sonra bereket aramak, felaketlerden kaçınmak ve toteme tapınmak da bu teoriden gelişmiştir.
